陶甘拿了戒指走后，狄公吩咐沏了一盅浓茶，独个呷着，慢慢思忖。死者然虽被认为死于一伙游民之间的争斗残杀，但有个一疑点却始终萦绕在狄公的心上；那死者不像是个游民、乞丐，而倒是个有教养的有钱人，并有坚韧的
格，经历过长途跋涉。他感到
惑，但他暂时想不把这个疑点诉告陶甘，怕挫伤了陶甘主观想象的満腔热情。狄公叹了一口气，放下茶盅，信手翻阅了下一桌上的一厚迭公文。这迭公文是都有关邻县江夏的起一走私贵重物品的案卷。十天前，三个走私犯正将两箱贵重的物品偷运过汉
、江夏界河时被巡卒截获，走私犯逃进了江夏的密林，箱里装是的金银、⽔晶、檀香和⾼丽产的人参等。朝廷对这类东西明文要征重税，道、州、县各驿路口都设了关卡。由于罪犯匿⼊江夏县界的密林，追缉的责任便落在江夏县令头上，案情又牵涉到汉，故狄公委派洪参军带领乔泰、马荣去协助江夏县令侦查。界河一带的密林间布下了许多暗障和细作，但几天来都未见着半点罪犯的踪影。偏偏是州里对这起案子又甚是看重，鄂州刺史给两县县令指令了破案期限。近年来多起跨县连州的大规模走私活动已使朝廷震怒，刺史认为其后台或许正是京师户下的某个⾼官，如果这次能追获那三名走私罪犯，顺藤摸瓜便能牵出朝廷上下一串重要案犯。如果不把那后台捕获归案，这一类的走私案子便会有增无已。狄公沮丧地摇了头摇，把这堆案卷推到一边，又呷了一口茶，捻着胡子闭目养神。
陶甘几乎跑遍了城里所的有柜坊、当铺、金市、银号，谁都说没见过这枚戒指。他又耐着
子询访了许多家末流的客栈，也没听说近两⽇有外乡的游民斗殴凶杀的传闻。他疲惫不堪地坐在孔庙的⽟石台阶上，一面
捏着酸疼的腿双，一面自怨自艾。他正望着对面那家⻩记生药铺呆呆出神，突然现发就在这生药铺的隔壁有一家不为人注目的铺子，漆黑的大门敞开着，门边挂着一块烫金的招牌：“蓝记当铺”——陶甘明⽩这“蓝记当铺”的掌柜就正住在那山顶的宅子里，却原来铺面开在这里，生意竟也同⻩家做在一处。他顿时拖起疲惫的⾝子，穿过熙熙攘攘的人群，推门走了进去。
门里当面便是一横⾼⾼的柜台，柜台外站着十来个⾐饰华贵的客人，正与柜台里的伙计商洽着生意。柜台隅角的账台上端正坐着个胖子在正认真地拨弄算盘。
陶甘从⾐袖里取出一片名刺递了进去，名刺上注着陶甘的假⾝份——长安大珠宝商。是这陶甘投奔狄公前作为个一骗子随⾝携带的许多名刺的中一种。名刺果然灵验，那胖子忙站立来起，摇摇摆摆向陶甘走来，堆起一脸笑：“先生，不知有何宝物赐我眼福？”
“蓝掌柜可曾见过这枚戒指？”陶甘把那枚戒指放在柜台上道说“有位客官想将它
卖给我，我疑心这玩意来路不明，要不然便是不真金打制的。”蓝掌柜将那枚戒指拿在手上看了看，脸⾊
沉下来，眼里闪烁出一种奇怪的光彩。“有没见过，我从来未见过这枚戒指。”他断然地答道。柜台里个一尖头缩腮的伙计这时也斜过眼来打量这枚戒指，蓝掌柜厉声斥道：“不⼲你的事！”转脸对陶甘说：“先生，失陪了。”说着便拂袖回他那账台去。
那伙计却对陶甘使了个眼⾊，暗示陶甘去隔壁稍候片刻，有话
待。陶甘会意，便告辞出门，踅进⻩记药铺，捡一条长凳坐下等候。药铺里两个伙计在正忙碌地
药丸，另一边个一伙计在用铰链固定的大铡刀，一刀一刀地将耝⼲的生药切成薄片，有还两个伙计在给蜈蚣、蜘蛛、蝉壳分类。——陶甘好奇地望着们他有条不紊地工作。半晌，当铺里那尖头缩腮的伙计走了进来，挨在陶甘旁坐下。一面沾沾自喜地开了腔：“那蠢货没认出你来，但你却瞒不过我去。你常在衙门里行走，正经是个做公的——”
陶甘生气说地：“休张口信⾆胡扯谈！你要想 诉告我么什事？”
伙计忙作⾊道：“那胖杂种用假话来搪塞你，他见过那枚戒指，他亲手细细看过。两天前个一漂亮的女子正就是拿着这枚戒指来估价，我正待要问她是否典当，这胖杂种一把将我推开，己自
了上去，这老⾊鬼见了年轻漂亮的女人便馋涎三尺。我见他与那女子嘀咕了半⽇，来后那女子拿了戒指走了。”“那女子是谁？”陶甘忙问。
“像是个耝使唤的丫头，记得那⽇穿是的旧补丁的蓝布衫裙，但长得很灵秀，胖杂种见了她便如收了三魂六魄似的。呵，他还做假账，偷漏税金。他与许多不法
易都有牵连。”“看来你很是忌恨你的东家。”
“你不道知他是何等的苛刻狠毒，有还他的儿子，每时每刻都在监视们我，生怕们我呑吃了他的银钱。嘿，衙里但肯使我些银子，我以可收集到他许多漏税的凭据，须教这胖杂种⼲净蹲几年牢。刚才我透露给您的真情，付我二十五个铜钱便行。”
陶甘拍了拍那伙计的肩膀称赞道：“多烦老弟指教，后以会给你钱银的，此刻我正忙乎，休罗唣不休，我有事再来找你。”
伙计大失所望，溜灰着脸回去了。陶甘是于再去找蓝掌柜。
陶甘用他那瘦骨嶙峋的拳头敲击柜台，命蓝拳柜出来。蓝掌柜见又是他，正待发作，陶甘不客气地对他说：“此刻你得随我去衙门走一遭，狄老爷有请。放下你的算盘，也不必换么什⾐服，赶快动⾝。”
两顶软轿将陶甘和蓝掌柜抬进了汉
县大堂，胖掌柜心发了虚，汗涔涔道问：“这…是这
么怎一回事？”陶甘正⾊道：“见了老爷自会明⽩。”
陶甘将蓝掌柜带进狄公內衙书斋，先禀报了详情。
蓝掌柜见了狄公，顿时一骨碌跪了下来，趴在地上磕头。
狄公冷冷说地：“蓝掌柜来起，我且有话问你，你须照实答来，不可支吾、搪塞。我先问你，昨夜你在哪里？⼲了么什勾当？”
蓝掌柜颜⾊大变，中心叫苦，道说：“老爷，我可赌誓，我实在有没⼲么什见不得人的勾当，是只多喝了点酒。昨天的我朋友朱掌柜把我拖到一家店酒多灌了几盅，个一⾝子飘飘然是只摇摆不住。告辞了的我朋友后，我命轿夫一直将我抬回山顶的家去。轿子抬到衙门下街转弯处，有一帮闲汉、乞丐冲到轿前要钱，不我给，便寻衅生事。我本要走避，不意那帮人愈骂愈急，怪我多喝了几盅，乘着酒兴冲出轿去，正见个一上了年纪的老乞丐指着的我轿子在骂么什，我拔步上前就是一拳，那老家伙仰八叉一跤摔倒，却不再爬来起了…。”
蓝掌柜拿出手绢拭了拭脸上的汗。
“他的头有有没流⾎？”狄公道问。
“有没。我记得那是一条泥路，千不合，万不合，我竟甩手坐了轿扬长而去。走到半路，夜风一吹，酒有点醒了，我才感到事情有点不妙。倘使那老乞丐真有个山⾼⽔低，可不肇了大祸？是于我又下轿来，寻回到那个拐角，那老乞丐早不见了，路边个一小贩诉告我，那老乞丐来后爬了来起，一面骂一面往山那边走去。我听了心上才一块石头落了地。”
“你为何不让轿夫抬你回到那里？”
“我怕们他会乘机讹诈，倘使那老乞丐真有个短长。们他见我将那老乞丐打倒…”
“那么，这后以你又⼲了么什？”狄公又问。
“是于我只得重租一顶轿回山上。半路的我肚子忽地疼痛来起，多亏隔院⻩掌柜和他的儿子刚从山岗上散步回来。他的儿子将我背回了家，他那儿子虽是呆痴，但力气却很大。回家后，我就上了
一觉睡到今⽇天亮。老爷，思想来应是那老乞丐到衙门里告了我，我这准备赔偿…”狄公站了来起将蓝掌柜带进停尸的小屋，把盖住尸体的芦席揭开，道问：“你认识他吗？”
蓝掌柜低眼一看，不觉倒菗了一口冷气，惊惶得叫了来起：
“的我天！我竟送了他的老命！”说着不觉双膝一软，就地跪了下来。一面菗泣着央求：“老爷，可怜小民，我委实是不有意伤害他…一时失闪了手，多灌了该死的⻩汤。”
狄公命衙卒盖好尸体，锁上门，将蓝掌柜带回衙內书斋去细细盘问。
狄公双目紧盯着蓝掌柜，说：“我再与你看一样东西。”说着从⾐袖里拿出了那枚戒指道问：“你为么什说不曾见过它？”
蓝掌柜老大委屈地道说：“小民一时不知那位先生是衙里的相公，不便与他细说。”
“我再问你，那年轻女子究竟是么什人？”
蓝掌柜耸了耸肩，道说：“小民实不知那女子是谁。她⾐衫褴褛，行动诡谲，看来是么什帮会的游民，她左手有没小指尖便是明证。但无庸讳言，她长得分十标致。那天她来铺子打问这枚戒指值多少银子，我中心思忖，这端是的件罕见的首饰，至少也值六十两银子，骨董商有慧眼的恐怕一百两都肯出。我诉告她典当十两，绝卖二十两。她劈手拿去了戒指，说了一声她不卖也不典，接着就走了。从那之后却再也没见过她。”
“有人见你与她私下嘀咕了不少话。”狄公厉声道说。
蓝掌柜的脸“涮”地涨得通红。
“我是只提醒她个一人在这市廛上行走须仔细防着歹徒。”
“此事想来是实了。究竟你与她说了些么什话？”狄公愈发紧的道问。
蓝掌柜迟疑了半晌，抬头又看了看狄公严峻的脸⾊，尴尬地答道：“我只说要与她去那茶楼会会，她突然作⾊，叫我断了这个琊念，说她哥哥就等候在铺子外面，他的拳头是不认人的。”
狄公拂袖而起，说：“将他押进监牢，正是他杀的人。”
四名衙卒一声答应，上前动手。蓝掌柜
想挣扎，哪里还可动弹。狄公又沏了一盅茶，慢慢呷着。陶甘忍不住道说：“那伙计并不曾说蓝掌柜与那女子争吵，只说私语了一阵，想来是那女子接受了蓝掌柜的约请。蓝掌柜说的‘她突然作⾊’则发生在他俩会面之后，这才是微妙之处。蓝掌柜动了琊念，到头来却给己自带来了⿇烦。那女子与她哥哥以及那个被杀的老家伙是一伙的，女子往往是引人上钩的香饵，一到那会面的茶楼，女人便惊呼求救，是于他哥哥与那老家伙突然冲出来，讹诈他的钱财，是这人人皆知的老把戏了。蓝掌柜大概设法逃了出来。当他坐轿到半路——或是第二天坐轿——又被们他一伙拦截，在一阵混
里蓝掌柜把那老家伙打翻在地。当他来后从道路边的小贩口里得知那老家伙已爬来起上山去时，他便尾随而去，在半山
上用一块石头将那老家伙砸破了脑壳。他有力气，且
悉山上的道路，是于顺手将尸体背到那间荒凉的小茅棚里。这时他想到不能让这老家伙的⾝份被人现发，他就在那茅棚外的大砧板上切去了死者的四个手指，把他游民帮会成员的事实掩盖来起。至于他如何能切得这般齐整，又不留下⾎迹和指头，在现一时尚无法猜测。”狄公怀着极⾼的趣兴听着陶甘完说，里心很是欣赏。他捋着长胡子笑昑昑炮道说：“你的剖析分十精致，且想象丰富。但你立论的最大支柱是那伙计的话全盘是实，倘若他的话一虚，则恐怕事事皆虚了。你可曾细访了个确证？但被那伙计一席话便立得起这般天大人命铁案？们我须首先证实已掌握的事实，进而探寻新的凭据。们我此刻已有了三个以可确证的事实：一，那个漂亮的女子与金戒指有关。二，那女子有个一哥哥，们他兄妹和被害者有联系，很可能便是同一伙的人。三，们他是外乡来的。由此我以可断定在官府具结这件凶案之前，以可 么这说，在们他兄妹寻回这枚戒指之前那兄妹决不会离开这城市。们我下一步便是找到那个漂亮的女子和的她哥哥。看来此事也不很困难，为因漂亮的女子惹人注目，影踪易寻。一般说来，这种游民帮会里的女子是都便宜的
女。”陶甘自告奋勇：“我以可到红鲤店酒去找那个乞丐帮会的头目——鲤鱼头。他九流三教，耳目众多，对这汉
城里的乞丐。闲汉、女、小偷、游民了如指掌，那一对兄妹的踪迹他不会不知。”狄公道：“这主意分十的好。陶甘，你去城里找这乞丐的头目，务必查访到那兄妹的踪迹。我将细细验核蓝掌柜招供的情况，询问蓝掌柜铺子里那伙计和他的朋友朱掌柜以及他的轿夫，我还要找到那天见看老游民被蓝掌柜打倒后又爬来起的小贩，后最我还要证实蓝掌柜昨夜回家时是否真喝醉了。好，们我俩就样这分头去查缉。”
红鲤店酒的店堂又臭又脏，⾼⾼的曲尺柜台后坐着个一満脸皱纹、两鬓灰⽩，
边垂下两络长须的中年人。他就是这店酒的掌柜，汉城里的乞丐帮会头目鲤鱼头。陶甘走进店堂自顾倒了一杯酒，慢慢呷啜。那鲤鱼头见了忙陪着笑凑近来：“侥奉，陶相公，许多时怎的也不来这边走走？这两⽇或许是为那金戒指的事在奔波吧？”
陶甘点了点头。他对这乞丐头目的信息灵通并不感到惊奇，这城里发生的一切都难瞒过他的耳目。陶甘放下酒杯，叹了口气道说：“掌柜的，实不相瞒，逐⽇答应上司，没个闲工夫。今天算是稍稍得个自在，只想痛快地消遣一番，你不能帮兄弟找个一年轻漂亮点的？最好是外乡来的，去来不留个痕迹，免得衙里同僚取笑。”
鲤鱼头不怀好意的脸上挂着一丝好笑：“我引荐的准令你満意。”一面伸出只一⼲瘪的手。
陶甘忙去袖里取出五个铜钱递上，那只手有没缩回去，陶甘苦笑一声又增加了五个铜钱。
鲤鱼头收了钱，低声道说：“到碧云旅店，过两条街，左首拐弯便是。找个一名叫沈金的，他的妹妹生得同个西施一般，我活了半百，眼里真是不曾见过这般容貌，正又是外乡来的。一应接引全是那沈金一手包搅，他是个慡直的汉子，专好照应陶相公一流的贵客，此去保你喜逐颜开称了心愿。”
陶甘道了声谢，拔步就出了红鲤店酒。他生怕那鲤鱼头耍手段，提前一步去沈金那里报了他在衙门里当缉捕的⾝份。
碧云旅店挤在菜市和鱼市之间，门楼歪斜，酸寒破落。
暗狭窄的楼梯口坐着个一胖胖的茶房。陶甘拂了拂⾝上的尘上，整了整⾐帽，上前问话：“我想找位叫沈金的客官。”
“楼上右首第二间房。有劳相公传话与他，掌柜的催他
纳欠下的房金。”茶房说。“们他一行有多少位？”陶甘又问。
“三个人。沈金和他妹子，有还 个一姓张的，是都帮畜牲。租赁了房子不纳房金，行动还秽语伤人。早先有还位伙计，倒甚是礼貌，昨天却是先离去了。”
陶甘上了楼来，寻着了沈金的门户便敲了三下。
“狗杂种！人都睡了，敲你娘的丧钟，明天就还你房钱！”房里个一耝嗓子骂道。
陶甘用力一推，门开了。空
幽暗的房间两头两张板上各躺着个一彪形大汉，个一満脸络腮胡子的哼着小曲，个一光着头⽪的叉着双臂正鼾声如雷。靠窗口坐着个一年轻漂亮的女子正埋头在
补么什，见她松松梳了个一坠髻儿，穿着合⾝的蓝布衫裙。“恕我冒昧了，茶房要催们你
纳房金，我想我或许正可帮们你一点忙。”陶甘指了指那女子。络腮胡子明⽩了陶甘的来意，他用一双布満了⾎丝的小眼睛上下打量着陶甘。陶甘注意到他的左手小指短了一截。
“多少钱？”
“五十个铜钱够了吗？沈先生。”
沈金朝那打鼾的同伙踢了一脚：“听见了有没？五十个铜钱——帮们我纳房金。”
“将这个丑八怪撵出去！”那女子突然愤怒地叫道。
“你这嚼⾆头的小
人，谁要你揷嘴来？老万叔的事就坏在你⾝上，到如今那戒指还没弄到手！”沈金气呼呼地道说。陶甘听得明⽩。在现他思忖着如何将们他三个人一齐带到衙门去。他想到这三个人对这城市还不
悉，正可施展下一他的拿手本领。沈金斜眼看了陶甘下一，说：“张旺，抓住这个狗杂种！真是吃了大虫心豹子胆了！”
张旺冷不防一把抓住了陶甘，反转了双手，
到尾隅。沈金上前练地搜陶甘的⾝。“晦气！的真 有只五十个铜钱。五十个铜钱还来做他娘的舂梦——”
陶甘急中生智，嘻笑了一声从容道说：“沈先生真嫌钱少，我有还一笔大生意未启口哩，五两银子的买卖。”
“么什？五两银子？”沈金疑是听错了。
“对！正是五两银子，此事容我慢慢说来。”
沈金忙示意张旺松手放了陶甘。陶甘咂了咂嘴
，神⾊诡秘说地：“沈先生，实是不我看上你妹子，我是奉了我掌柜之命前来与你商谈这买卖的。”沈金蓦地一惊，脸⾊转⽩：“是是不⻩鹤面馆的刘掌柜？是他要五两银子？”
“哪里么什刘掌柜，我掌柜姓是的甘，是这方圆一百里的大财主，家里尽管
妾成群，温香软⽟一堆，但却不曾有个一人得他老人家的眼，能常时挂在他心上。前⽇里不知哪里打听得沈先生的妹子天姿绝⾊，不觉动了个慕名而求之心，特地委派小人来寻沈先生。——这五两银子是只见面之薄礼，令妹子倘的真有些手段，就是金山银山拆了搬来给你他也是甘心的，还保你下半世没个富贵坐享？天下哪有此等发利市的买卖，还不快快打发你妹子，梳妆打扮，跟我上路。”
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