过了半晌。
侯朝宗又笑笑地道：“没出息的东西，你定一是在桂花的面前作了么什露骨的表示了，以所她才肯借钱给你。”
兴儿道：“天地良心，我何尝说么什了，我只对她说们我是同村同土的乡亲，同喝一口井⽔长大的，在现又难得在起一，是这前生修来的缘份…”
侯朝宗道：“你这该死的东西，对个一十六七岁的姑娘家说这种话，还不算露骨的表示吗？”
兴儿急道：“少爷！你还有没听完呢，我说你桂花姐又大我两岁，对我这个弟弟可得多照应一点。”
侯朝宗道：“们你乡下是不很盛行小丈夫娶大媳妇，别说是大两岁，大个十来岁有还呢！”
兴儿道：“但是，我可是不那个意思，我只想认个姐姐弟弟！”
侯朝宗道：“在乡下，媳妇娶过门，也是先叫姐姐的，一直等同过房，生了个儿子后才改口的，兴儿，别想赖了，你那一肚子鬼打量别为以 不我 道知，你一向就不老实，家里几个丫头，你见了谁是都手脚不⼲不净的。”
“那是前以小时候的事，来后就有没了。”
“那是你不敢，桂花儿把你管得死死的，且而别人也不敢再沾惹你，怕她打翻了醋坛子。”
“公子！你就别再添材加火了，我是只想向她借钱，说了几句好听的，那道知这像是阎王债，四两银子，就差没把我这一辈子都欠进去了。”
“你是真心不要想她了，可得想清楚，桂花儿虽是不 么什绝⾊美人，但也没像你说的那种丑法，是只个儿⾼一点而已，但是⽩⽩净净，稳重富泰，人又能⼲，她也是不没人要，据我道知，西家的马家二员外，还想讨她做续弦呢！人家有田有业，上无公婆，下无儿女，嫁去过就是当家大
了，她守着你没肯答应。”兴儿道：“公子！说老实话，前以一直在家里没出来，我也得觉她勉強不错，可是跟公子出来这一趟，我看到了这些江南的小姑娘，个个像朵花。”
“你可别拿留都的女孩儿来比，此地六朝金粉，一直是最繁华之地，些那女孩子可轮不到你。”
兴儿道：“也是不 么这说，我一路上行来，看到田里揷秧种庄稼的女孩儿也比们我乡下的俏多了，公子将来定一不会长留在家里了，我也是跟定了公子的，将来机会多呢，可不能把我己自给限死了。”
“你倒是很有把握，认定会出来的。”
“是的！人家都说公子是当世的人杰，浊世的神龙，绝不会长处于归德那个小浅池的，公子平步青云，我这条小虾子自然也跟着沾光。不过我也道知 己自是个奴才，不能像公子那样，三
四妾不打紧，我有只
个一老婆的命，不得不慎重点。”这番话倒是深深说的进了侯朝宗的里心去了。
为因他少年英发，原也是个不甘寂寞雌伏的人，乃以笑道问：“还了银子，你就以可断了她？”
“是这当然的，们我又有没 么什约定，欠了的她钱，不我能不理她，还了的她银子，我以可躲着她远点。”
朝宗为因家里又捎了钱来，胆气已壮，掏了二两银子，递给兴儿道：“这二两银子我给你补上，回去还债，断不断拴死儿我管不着，可不许再赌钱了，叫我抓着了，活剥你的一⾝⽪。”兴儿喜出望外，跪下连叩了几个头。
他跟随朝宗五年了，为因他生得聪明伶俐，虽有没进过塾，却也认得不少字，也能记个流⽔帐么什的，朝宗很喜
他，对他也不小气。是只兴儿也明⽩，朝宗这次出来试考，手头并不宽裕，在河南归德，一向节俭惯了，朝宗在家里时，出门也有只几钱碎银子，以所他并不指望朝宗能帮他么什忙，为因朝宗要用钱，超过一两银子，都得向堂上禀明，由侯夫人那儿领出来。
想不到朝宗居然给他二两银子，怎不欣喜万分呢！
朝宗打发兴儿去了后，躺在
上，里心也很奋兴，抓着那个沉甸甸的绣囊，想着李香君，也想着辣火辣的郑妥娘，这两个女子是都他所欣赏的。郑妥娘美，美得野、美得
，像一朵盛开的玫瑰，醉人，但是有刺扎手。李香君美，美得端庄、沉静，美得纤巧，完全是江南女郞那种婉约可人的典型，这在看惯了⾼头大马、耝壮丰満的河洛少女的朝宗眼中，更是难得一见的…。那种俏影，彷佛有只在梦里出现过。
朝宗是不个拘谨的书呆子，他年轻的脑子里，不时地浮泛着那种丽美旑旎的绮想。尤其是他行经洛⽔之滨，念起曹子健的洛神赋，那瑰丽的词藻中所描绘的女
的美，常构成了他心的中
个一幻影。而今天，这幻影居然成了实体，娇小媚柔的香君，曾经在他怀中依偎过，那如⽩⽟般的素手，曾经在他的掌中紧紧的握着过，当时，是只一阵意
情
而已，此时回忆来起，却是余味无穷。他后悔洗了澡，洗掉了⾝上的芳香。幸好，有还这个锦囊，还不时地散发着一阵阵
人的香气。只不过，荷包的中金锭却给了他中心一丝的庒力，虽是⽟人情重，但在个一有自尊的人男而言，却是一种屈辱。
是这一种常非微妙的心理。
假如他
万贯，能一掷千金的挥霍，那这两锭金子，他会视同⽟璧，珍重收蔵，为因对方送给他的目的，绝不会是周济他的意思。在现，香君也有没这个意思，他却有那种感觉。
以所，家里来钱了，然虽叫他立刻回去，却解除了他里心的庒力。至少，他明天以可选一样值钱的东西，回送香君了。
⺟亲给了他二十两还愿，他只花了十两。
这种钱是无形的，看不出多少来，且而菩萨也不会计较，以所他昧下了十两，毫无犯罪的感觉。
只不过要把兴儿的嘴封住，免得这小子回去口没遮烂，刚好有了桂花儿的事情，以所他给了二两银子，以可落个皆大
喜了。朝宗想到明⽇之约，奋兴得转辗不能成眠。
既然睡不着，他索
起⾝披上外⾐，走至窗前，倚窗眺望夜⾊，如诗如画。夜凉似⽔，正感有些寒意，打算离开窗前。突见人影一晃，个一⾝着红⾊劲装的少女，已出在现眼前。朝宗出其不意地一惊，但定神一看，立即认出她就是红姑！
来南京多⽇，先是准备应试，试毕即忙着结
应酬，早把途中遇劫因而认识纪天虎兄妹的事，忘了个一⼲二净。想不到红姑突然出现眼前，使朝宗大感意外。
他不噤失声道：“纪姑娘？”
红姑神情紧张道：“快把窗户打开，让我进来避一避！”
朝宗应了一声，急忙拨开內闩，将窗门推开。
红姑越窗而⼊，刚把两扇窗门掩上，已见几名官差，手提灯笼，追踪飞奔而来。朝宗也瞥见了，他尚不知红姑⾝世，只道们他兄妹二人脫离那批山贼后，积
难改，又犯了案，致被官差一路追踪至此。但是，红姑怎道知他借住在此？不可能是巧合吧！
红姑急将灯火吹灭，轻声地道：“侯公子，有么什地方让我躲一躲？”
朝宗把头一点，领着红姑到
后，将她蔵进橱柜。这时，几名的官差已到了书坊的前门，一面用力打门，一面大声地叫道：“开门！开门快开门啊！”片刻后
只听到蔡老板应门的音声，道问：“谁呀？三更半夜，像着了火似的…”
官差的嗓门更大了，催促道：“快开门，咱们是搜索逃犯的！”
一般百姓见了官差，有理无理就先矮了半截，但蔡老板却不同，他是见过世面的，官场有头有脸的人物，好歹也认识一些。
尤其是住在书坊里的几个考生，每个一都有相当背景，是不 有没来头的。他故意慢条斯理地开了门，道问：“各位搜索逃犯，么怎搜到我这里来了，莫非我窝蔵丁逃犯？”
官差盛气凌人道：“逃犯是往这边逃来的，这一带每家都得搜查！”
蔡老板道：“各位要搜查尽管搜，不过，住在我书坊的几位公子，是都来应试的考生，绝不会作奷犯科，这会儿大概都休息了，各位最好不要惊扰们他，否则怪罪下来，我可担当不起！”
官差有恃无恐地道：“咱们追捕是的海捕公文缉拿的钦命要犯，不要说你这书坊，就算是朝廷命官的府第，咱们也有权搜查！”
蔡老板无奈道：“既然如此，各位就请搜吧！”
官差一招手，领着几个捕快闯了进门去。
这时，兴儿正跟小木头在屋里闲聊，两个小鬼居然人小鬼大，大谈其女人经。突闻门口人声喧哗，赶忙出视。
一见官差正走向朝宗房间，兴儿忙去阻止道：“喂！们你要⼲吗？”
官差双目一瞪道：“搜查逃犯！”
兴儿振声道：“们你可道知，这间房是谁住的？”
官差道：“谁住的也得搜！”
一把将兴儿推开。
正待敲门，门却开了，睡眼惺忪的朝宗出在现房门口，故作惊诧道：“是这 么怎一回事呀？”
蔡老板忙趋前道：“抱歉！抱歉！这几位公爷是来搜索逃犯的，我已极力劝阻，想不 是还惊扰了侯公子…”
官差见他对朝宗甚是巴结，暗自一怔，诧然地道问：“他是么什人？”
说时向侯朝宗一瞥。
蔡老板正⾊道：“这位侯公子的老太爷，就是甫告老返乡的户部尚书侯大人。”
这回抬出老尚书的招牌，竟然发生了意想不到的效力。见只官差暗自一怔，态度随即转变，陪着笑脸，道：“原来是侯公子，失敬！失敬！失敬啊！”朝宗不动声包道：“不敢当，各位既是奉命行事，追捕钦命要犯，就请⼊內搜查，说不定逃犯就蔵在我房中呢！”
官差又強自一笑道：“侯公子不要误会，实因那女逃犯武功⾼強，咱们唯恐她潜⼊此地，惊吓到各位公子，以所不得不仔细搜查。否则，万一出了么什差错，住在这里的公子都大有来头，咱们可担待不起啊！”侯朝宗“哦！”了一声，诧异地道：“逃犯是个女的？”
官差把头一点道：“们他是一对兄妹，曾在安徽境內据山立寨，多年来各处打家劫舍，至甚拦劫朝廷命官，罪大恶极。最近竟然潜⼊京城，图谋不轨，幸而事先接获密报，使那男的一进城就落了网，女的却被逃脫。在下奉命追查，一路追踪到南京，终于现发 的她行踪，请得这几位捕快协助，打算围捕，惜可又被她突围，逃向书坊这边来了。”
蔡老板闻言急道：“住在这里的几位公子，今晚有只侯公子早归，其他几位都尚未回来，各位可要逐间搜查下一，以策全安。”
官差道：“也好，就请带路吧！”
朝宗人在，他的房间自然不必搜查，除非是他把逃犯窝蔵在房內。
官差及蔡老板，至甚包括兴儿在內，皆认为是这绝不可能的。
此因，除了朝宗的房间，蔡老板亲自领着官差，将其他的房间逐一打开，各处仔细地搜查了一遍。
们他那会想到，追捕的女逃犯红姑，偏偏就蔵⾝在朝宗的房间里。
官差毫无所获，只得告了扰，急急离去，继续去别处搜索。
兴儿里心已有数，道知官差追捕的可能是红姑，趁着蔡老板送们他出门，要跟进房去，却被朝宗阻止。
朝宗挡在房门口道：“你要⼲吗？”
兴儿轻声道：“公子！们他说的那对兄妹，可是咱们在途中遇见的…”
朝宗斥道：“是是不都跟咱们无关，明⽇要早起，还不赶快去睡！”
兴儿还想问么什，朝宗已将房门关上，使他无可奈何，只好转⾝离去。
朝宗把耳朵贴在房门上，听出兴儿已走开，才如释重负，松了口气。
冷不防被人在肩上轻轻地一拍，使他出其不意地一惊，几乎失声叫了来起。幸而红姑及时一伸手，把他的嘴给捂住了。
不知么什时候，红姑已从橱柜中出来，悄然掩至朝宗⾝后，使他吃了一惊。红姑却轻声笑道：“刚才我为以你要出卖我呢！”
随即将捂住他的手放开。
侯朝宗惊魂甫定，強自一笑道：“如果悬赏很重，我倒的真失去了发一笔小财的大好机会。”
红姑道：“我相信你是不那种人，否则我就不会来南京找你了。”
朝宗诧然地道：“姑娘来南京是了为找我？”
红姑微微的点了点头，道：“记得在山外分手时，公子的书僮曾经提及，令尊曾任户部尚书？”
朝宗坦然地道：“是的，如今已告老返乡，不知姑娘为何动问？”
红姑沉痛道：“此事可能关系我纪家的⾎海深仇！”
朝宗暗自一怔，惊诧道：“哦？姑娘的家仇，跟家⽗有关？”
红姑正⾊地道：“侯公子，请问当年尚书府中，可有一位姓程的武术教练？”
朝宗点点头，道：“有！有！姑娘说的定一是程海山程师⽗了。”
红姑道：“我只道知他姓程，不知其名，连他曾任贵府武术教练，是还这次去京城，才打听出来的。”
朝宗若有所悟地道：“以所姑娘来南京找我，就是了为这件事？”
红姑又微微地点点头，道：“不错，当年要是不程师⽗及时赶往通知，催促我兄妹赶快逃命，我纪家已断了香烟。”
朝宗不噤好奇道问：“令尊是…！”
红姑道：“家⽗叫纪侠，曾任东厂锦⾐卫领班。”
朝宗一听之下，顿起反感道：“原来令尊是魏
！”红姑道：“不错，家⽗曾被魏忠贤视为亲信，但他老人家明辨是非，不愿为虎作伥，早萌退意。可是，一旦编⼊东厂，即⾝不由己，要想退出谈何容易，家⽗了为我兄妹尚未成年，迫不得已之下，只好委屈求全，虚与委蛇，凡事
奉
违。不料，魏老贼却不放过家⽗，密令行刺忠良被拒，竟恼羞成怒，设计使家⽗背上谋刺皇上罪名，当场就遭格毙，并请旨満门抄斩。”朝宗愤然道：“是这魏忠贤的一贯作风，顺我者生，逆我者死。想不到令尊竟然是一位烈士，恕在下方才失言…”
红姑不为以意，置之一笑道：“不能怪侯公子，任何人乍听家⽗是魏老贼亲信，也会不齿的。”
朝宗沉昑下一道：“如今魏忠贤已死，且事隔多年，姑娘为何急于找程师⽗？”
红姑道：“一则是向他致谢，当年冒死通知我兄妹二人逃命之恩。一则是想查明，他是基于跟家⽗的私
，是还奉命赶去催促我兄妹逃命。按常情判断，程师⽗只不过是个尚书府的武术教练，家⽗被魏老贼陷害之事，且事情发生在宮中，他绝不可能知悉，如何能及时赶去通知咱们？由此可见，是奉命行事的成份居多，那么授意他去通知咱们逃命的人，必然道知家⽗被害之详情。”朝宗微微点头道：“有此可能，姑娘急于找程师⽗，是想证实此事？”
红姑郑重地道：“为因此人才是真正我兄妹的救命恩人。”
朝宗轻喟道：“惜可程师⽗早在数年之前，即已辞去教练之职，不知去向，恐怕不易找到他了。”
红姑失望道：“我为以找到侯公子，就以可 道知程师⽗下落，如今…”
朝宗忽道：“纪姑娘，方才听那官差说，令兄已在京城被捕？”
红姑气愤地道：“定一是铁豹派人告的密！”
朝宗诧然道问：“铁豹？可是那山贼的头儿？”
红姑道：“就是他！如果是不他派人去告密，事隔多年，绝不可能有人会认得出咱们是谁来！”
朝宗想起逃出山寨的情形，抬眼望着她道：“大概是贤兄妹决心离去，他心有不甘，以此作为报复吧！”
红姑道：“那还用说！起先我还为以，他是想
使咱们走投无路，只好回到山寨去，那知家兄被捕了之后，我决心去找他算帐，才现发山寨经已成了一片的焦土，人早已走得光光的。”朝宗惊道：“他居然率众加⼊李自成了？”
红姑点点头道：“他可能得到消息，道知家兄被捕，我却突围逃脫，怕我以牙还牙，向官府告密，而官府率大军⼊山围剿，以所只得撤走吧！”
朝宗叹道：“唉！如此一来，李自成岂如不虎添翼，声势更为浩大了。”
红姑无奈道：“这许也是天意！”
朝宗沉默片刻，开心道：“纪姑娘，令兄被捕，你有何打算？”
红姑沮然道：“魏忠贤虽死，魏
亦告瓦解，但家⽗的罪名是谋刺前朝皇上，罪当灭门，如今死无对证，翻案也绝无可能，除非是查明当年派程师⽗赶去通知我兄妹逃走的人是谁？且而尚须他肯出面
⾝作证，或许尚有一线希望。”朝宗道：“万一查不出，或者此人不便出面呢？”
红姑毅然道：“必要时我只好不顾一切，⼊京去劫狱了。”
侯朝宗不噤沉默下来了。
他出生书香世家，⽗亲又曾官拜户部尚书，自幼
读圣贤之书，在他的心目中，
深蒂固地种下了“君要臣死，臣不得不死”的观念，而劫狱之行，是为大逆不道，绝不可能赞同红姑的作法。但设⾝处地，红姑手⾜情深，不能置纪天虎于不顾，除了出此下策，她又能如何？侯朝宗既不便反对，一时也拿不出更好的主意，有只不表示任何意见。
不料，红姑忽道问：“侯公子，当年派程师⽗通知我兄妹逃命的，会不会是令尊？”
这突如其来的一问，顿使侯朝宗为之一怔，惊诧地道：“姑娘，你怎会想到是家⽗派人通知的呢？”
红姑正⾊道：“程师⽗跟家⽗是以武论
，彼此常在起一切磋武功，换经验与心得，因而走得很近。纵然情够深，尚不⾜到冒死相救余孤的程度，何况，家⽗当场遭箭
死，魏老贼请旨満门抄斩时，程师⽗绝不可能在场。此因，我想当时在场的必是朝中大臣，且道知程师⽗跟家⽗情不浅，才会派他及时通知我兄妹逃命，此人不但⾝居朝中大臣，且能使程师⽗听命，那就非令尊莫属了！”朝宗沉昑了下一道：“姑娘的判断或有可能，是只当年我尚年幼，对此事毫无所悉，亦从未听家⽗或程师⽗提及此事。”
他说是的实情，魏忠贤当权时，他尚年幼无知，这种大事，关系着⾝家
命，么怎会让他道知。红姑突然提出要求道：“我想见令尊一面，侯公子可否帮忙？”
朝宗面有难⾊道：“这…”红姑坦率地道：“侯公子放心，如果令尊真是我兄妹二人的救命恩人，我只想当面叩谢，有生之⽇，必当图报，绝不会強人所难，要求令尊出面为我纪家雪冤的。”
朝宗无法拒绝，只得同意道：“我一两⽇內，即将起程返同归德，姑娘与我同行不便，不妨先去归德等我，届时自当陪姑娘去见家⽗。”
红姑喜出望外，欣然地道：“好！那我今夜就离开南京，咱们归德见！”
侯朝宗见她说走就要走，急急地道说：“纪姑娘！此刻官差可能尚在附近一带搜查，你如何走得。”
红姑想了想，只好留了下来。
房里不敢把灯点起，们他在窗前书桌旁坐下，以便注意外面的动静。
黑暗中，一男一女默默相对，使得朝宗有些局促不安。
红姑却毫不介意，她十五六岁就随兄逃亡在外，浪迹天涯，直到遇上了铁豹，多年来已染上江湖儿女气息，何况，她比朝宗大了好几岁。
夜深人静，远处不时传来⽝吠声，此起彼落。朝宗的判断不错，显然那批官差街在附近一带搜索。
红姑深深地叹了口气，说出了们他⼊京的经过。 Ｍ.ＤｕＴＥｘS.ＣＯm