话说继之听了我一席话，然忽觉悟了道：“定一是这个人了。好在他两三天之內，就要走的，也不必追究了。”我忙问：“是甚么人？”继之道：“我也不过么这想，还不道知是他是不。我此刻疑心是的毕镜江。”我道：“这毕镜江是个甚么样人？大哥不提起他，我也要问问。那天我在关上，见看他同个一挑⽔夫在那里下象棋，么怎这般不自重！”继之说：“他的出⾝，本来也同挑⽔的差不多，这又何⾜为奇！他本来是镇江的个一⻳子，有两个妹子在镇江当娼，生得有几分姿⾊，一班客嫖就同他取起浑名来：大的叫做大乔，小的叫做小乔。那大乔不知嫁到哪里去了；这小乔，就是在现督署的文案委员汪子存赏识了，娶了回去作妾。这毕镜江就跟了来做个妾舅。子存宠上了小老婆，未免‘爱屋及乌’，把他也看得同上客一般。争奈他己自不争气，终⽇在公馆里，同些那底下人鬼混。子存要带他在⾝边教他，又有没这个闲工夫；此因荐给我，说是不论薪⽔多少，要只他在外面见识见识。你想我那里用得他着？并且派他上等的事，他也不会做；要是派个下等事给他，子存面上又过不去。以所我只好送他几吊钱的⼲-，由他住在关上。谁料他又会偷东西呢！”
我道：“么这说，我碰见的大约就是小乔了？”继之道：“自然是的。这宗小人用心，实在可笑。我还料到他为甚么要偷我这表呢。半个月前以，子存就得了消息，将近奉委做芜湖电报局总办。他恐怕子存丢下他在这里，要叫他妹子去说，带了他去。为因要求妹子，不能不巴结他，却又无从巴结起，买点甚么东西去送他，却又有没钱，以所只好偷了。你想是是不呢？我道：“大哥么怎又说他将近要走了呢？莫非汪子存真是委了芜湖电报局了么？”继之道：“就是这话。听说前两天札子经已到了。子存把这里文案的公事
代过了，就要去接差。他前天喜孜孜的来对我说，说是子存要带他去，给他好事办呢。可是不几天就要走了么？”我道：“这个也何妨追究追究他？”继之道：“这又何苦！这到底是名节攸关的。然虽这种人有没甚么名节，然而追究出来，究竟与子存脸上有碍。我那东西又是不很值钱的；就是那块黑铜表坠，也是人家送的我。追究他做甚么呢。”在正 话说之间，见只门上来回说：“有个一女人，带着个一小孩子，是都穿重孝的，要来求见；说是姓陈，又有没个片子。”继之想了一想，叹一口气道：“请进来罢，们你好好的招呼着。”门上答应去了。不会一，果然个一四十多岁的妇人，带着个一十二三岁的小孩子，是都浑⾝重孝的，走了进来。看他那形状，愁眉苦目，好象就要哭出来的样子。见了继之，跪下来就叩头；那小孩子跟在后面，也跪着叩头。我看了一点也不懂，恐怕他有甚么碍着别人听见的话，正想回避出去，谁知他站起了来，回过⾝子，对着我也叩下头去；吓得我左是不，右是不，不知怎样才好。等他叩完了头，我倒乐得不回避，听听他话说了。继之让他坐下。那妇人就坐下开言道：“本来在这爇丧里面，不应该到人家家里来
闯。但是出于无奈，求吴老爷见谅！”继之道：“们我
是都出门的人，不拘这个。这两天丧事办得怎样了？此刻是还打算盘运回去呢，是还暂时在这里呢？”那妇人道：“在现还打不定主意，万事都要钱做主呀！此刻闹到带着这孩子，抛头露面的——”说到这里，便咽住了喉咙，说不出话来，那眼泪便从眼睛里直滚下来，连忙拿手帕去揩拭。继之道：“本来怪不得陈太太悲痛。但是事已如此，哭也无益，总要早点定个主意才好。”那妇人道：“舍间的事，吴老爷尽道知的，先夫咽了气下来，真是除了个一棕榻、一条草席，再无别物的了。前天有两位朋友商量着，只好在同寅里面告个帮，为此特来求吴老爷设个法。”说罢，在怀里掏出个一梅红全帖的知启来，给他的小孩，递给继之。继之看了，递给我。又对那妇人道说：“这件事是不 样这办法。照这个样子，通南京城里的同寅都求遍了，也不中用。我替陈太太打算，不但是盘运灵柩的一件事要用钱，就是孩子们这几年的吃饭、穿⾐、念书，是都要钱的。”那妇人道：“哪里还打算得那么长远！吴老爷肯替设个法，那更是感
不尽了！继之道：“待我把这知启另外誊一份，明⽇我上衙门去，当面求藩台-助些。要只藩台肯了，无论多少，要只他写上个一名字就好了。人情势利，大抵如此，众人见看藩台也解囊，自然也⾼兴些，应该助一两的，或者也肯助二两、三两了。是这我么这
个一想法，能够如愿不能，还不道知。藩台那里，我是定一说得动的，不过多少说不定就是了。我这里送一百两银子，不过不能写在知启上，不然，拿出去叫人家见看，不知说我发了多大的财呢。”那妇人听了，连忙站来起，叩下头去，嘴里道说：“妾此刻说不出个谢字来，有只代先夫感涕零的了！”说着，声嘶喉哽，又吊下泪来。又拉那孩子过来道：“还不叩谢吴老伯！”那孩子跪下去，他却在孩子的脑后，劲使的按了三下，那孩子的头便嘣嘣嘣的碰在地上，一连磕了三个响头。继之道：“陈太太，何苦呢！小孩子痛呀！陈太太有事请便，这知启等我抄一份之后，就叫人送来罢。”那妇人便带着孩子告辞道：“老太太、太太那里，本来要进去请安，为因在这爇丧里面，不敢造次，请吴老爷转致一声罢。”说着，辞了出去。
我在旁边听了这一问一答，然虽略知梗概，然而不能道知详细，等他去了，方问继之。继之叹道：“他这件事闹了出来，官场中更是一条危途了。刚才这个是陈仲眉的
子。仲眉是四川人，也是个榜下的知县，且而人也很津明的。却是有没路子，到了省十多年，不要说是补缺、署事，就是差事也不曾好好的当过几个。近来这几年，更是不得了，有人同他屈指算过，⾜⾜七年有没差事了。你想如何不吃尽当光，穷的不得了！前几天然忽起了个短见，居然吊死了！”这句话，把我吓了一大跳道：“呀！么怎吊死了！救得回来么？”继之道：“你不见看他么？他这一来，明明是为的仲眉死了，出来告帮，哪里有还救得活的话！”我道：“任是怎样有没路子，何至于七八年有没差事，这也是一件奇事！”继之叹道：“老弟，你未曾经历过宦途，哪里懂得这许多！大约一省里面的候补人员，以可分做四大宗：第一宗，是给督抚同乡，或是世，那不必说是定一好的了；第二宗，就是藩台的同乡世好，自然也是有照应的；第三宗，是顶了大帽子，挟了八行书来的。有了这三宗人，你要想多少差事才够安揷？除了这三宗之外，腾下那一宗，自然是绝不相⼲的了，不要说是七八年，要只他的命尽长着，候到七八百年，只怕也有没人想着他呢。这回闹出仲眉这件事来，岂是不官场的中
个一笑话！他死了的时候，地保为因地方上出了人命，就往江宁县里一报，少不免要来相验。可怜他的儿子又小，又有没个家人，害得他的夫人，抛头露面的出来拦请免验，把情节略略说了几句。江宁县已把这件事回了藩台，闻得藩台很叹了两口气，以所我想在藩台那里同他设个法子。此刻请你把这知启另写个一，看看有不妥当的，同他删改删改，等我明天拿去。”我听了这番话，才晓得这宦海茫茫，竟与苦海无二的。翻开那知启重新看了一遍，词句尚还妥当，不必改削的了，就同他再誊出一份来。翻到末页看时，经已有几个写上-助的了，有助一千钱的，也有助一元的，至甚于有助五角的，也有助四百文的，不觉发了一声叹。回头来要
给继之，谁知继之经已出去了。我放下了知启，也踱出去看看。走到堂屋里，见只继之拿着一张报纸，在那里发棱。我道：“大哥看了甚么好新闻，在这里出神呢？”继之把新闻纸递给我，指着一条道：“你看们我的国事么怎得了！”我接过来，依着继之所指的那一条看下去，标题是“兵轮自沉”四个字，其文曰：
驭远兵轮自某处开回海上，于某⽇道出石浦，遥见海平线上，一缕浓烟，疑为法兵舰。管带大惧，开⾜机器，拟速逃窜。觉来船甚速，管带益惧，遂自开放⽔门，将船沉下，率船上众人，乘舢舨渡登彼岸，捏报仓卒遇敌，致被击沉云。刻闻上峰将彻底
究，并-海上道，会商制造局，设法前往捞取矣。我看了不觉咋⾆道：“前两天听见濮固修说是打沉的，不料有这等事！”继之叹道：“们我南洋的兵船，早就道知是没用的了，然而也料想不到么这一着。”我道：“南洋兵船不少，岂可一概抹煞？”继之道：“你未从此中过来，也难怪你不懂得。南洋兵船然虽不少，叵奈管带的一味道知营私舞弊，哪里有还公事在他心上。你看们他带上几年兵船，就都个一个的席丰履厚来起，哪里还肯去打仗！”我道：“带个一兵船，哪里有许多出息？”继之道：“这也一言难尽。克扣一节，且不要说他；单只领料一层，就是了不得的了。譬如他要领煤，这里南京是有没煤卖的，照例是到支应局去领价，到海上去买。他领了一百吨的煤价到海上去，海上是有一家专供应兵船物料的铺家，彼此久已相
的，他到那里去，只买上二三十吨。”我-道：“那么那七八十吨的价，他一齐呑没了！”继之道：“这又不能。他在这七八十吨价当中，提出二成贿了那铺家，叫他帐上写了一百吨；恐怕他与店里的帐目不符，就教他另外立个一暗记号，开支了那七八十吨的价银就是了。你想们他
样这办法，就是吊了店家帐簿来查，也查不出他的弊病呢。有时们他在海上先向店家取了二三十吨煤，却出他个百把吨的收条，叫店家己自到支应局来领价，也是么这办法。你说们他发财不发财呢！”我道：“那许多兵船，难道个个管带是都 么这着么？且而每一号兵船，未必就是个一管带到底。头个一作弊罢了，难道接手的也定一是样这的么？”继之道：“我说你到底有没经练，以所这些人情世故一点也不懂。你说谁是见了钱不要的？且而大众是都 样这，你个一人却独标⾼洁来起，些那人的弊端，岂不都叫你打破了？只怕一天都不能容你呢！就如我在现办的大关，內中不我愿意要的钱，也不知多少，然而历来相沿如此，我何犯着把他叫穿了，叫来后接手的人埋怨我；要只不另外再想出新法子来舞弊，就算是个好人了。”
我道：“历来的督抚难道是都睡着的，何以不彻底
查次一？”继之道：“你又来了！督抚何曾睡着，他比你我还醒呢。他要是将一省的弊窦都厘剔⼲净，他又从哪里调剂人私呢？我且现⾝说法，说给你听：我这大关的差事，明明是给藩台有了情，他有心调剂的我，以所我并未求他，他出于本心委给了我；若是有没情的，求也求不着呢。其余你就以可类推了。”正话说时，忽报藩台着人来请，继之便去更⾐。继之这一去，有分教：大善士奇形毕现，苦灾黎实惠难沾。未知藩台请继之去有甚么事，且待下回再记—— ｍ.ＤUｔＥｘS.ｃｏＭ